Las hojas de las plantas absorben el aire con sus químicos contaminantes y los descomponen por medio de un proceso llamado ‘división metabólica’. El formaldehído y los demás químicos que se encuentran en el aire, son metabolizados por las plantas durante la fotosíntesis para convertirse en ácidos orgánicos, azúcares y amino ácidos^.(1) Cuando las plantas transpiran el vapor de agua de sus hojas, halan aire del suelo; esto les proporciona oxígeno a los microbios ubicados en las raíces, que también utilizan otras substancias del aire del cuarto, incluidos los químicos tóxicos, como una fuente alimenticia y de energía. Los microorganismos, tales como las bacterias, se pueden adaptar rápidamente a los contaminantes, produciendo nuevas colonias resistentes al tóxico; como resultado, entre mayor sea la exposición al químico, se vuelven más eficientes. Es importante recordar que la eficiencia de una planta como filtro del aire, decrece en la medida que la concentración de químicos contaminantes disminuye. La rata de remover un químico es proporcional a la concentración; por lo tanto mientras mayor sea la concentración de químicos tóxicos, mayor será la rata de descontaminación de las plantas. La base para recomendar el número de plantas necesarias para una habitación se basa en el promedio encontrado en los edificios públicos que fueron utilizados como prueba por la Agencia de Protección ambiental (EPA, por sus siglas en inglés). Concentraciones de químicos dañinos para la salud del ser humano encontrados en diversos edificios públicos:

Una oficina de 9.3 mts2 con 2.4 m. de altura del cielo raso, tiene un volumen de 22,640 litros de aire. Basados en el cuadro superior, si el aire contiene 0.173 miligramos por litro de formaldehído, entonces la habitación debe tener un total aproximado de 3,917 litros de formaldehído.

Estos datos han sido el resultado de recámaras selladas y no bajo las condiciones del mundo real. En un ambiente real, las condiciones pueden variar significativamente hacia números mayores, por lo que se recomienda utilizar, al menos, el doble de las plantas requeridas en esta información.

LOS IONES NEGATIVOS Y SU EFECTO EN LA SALUD. Los iones son partículas de carga en el aire, que se forman cuando actúa suficiente energía en una molécula, tal como el agua, al expulsar un electrón. El electrón desplazado se adhiere a una molécula cercana que se convierte en un ión negativo. Los iones negativos son benéficos para la salud del ser humano. En la naturaleza los iones se forman por muchas razones; la luz ultravioleta, la fricción del aire, los relámpagos, las cascadas de agua y por la transpiración de las plantas. Las hojas de las plantas producen iones negativos cuando desalojan vapor de agua; por lo tanto, las plantas que tienen la mayor rata de transpiración, producen la mayor cantidad de iones negativos; las cascadas y los bosques producen cantidades enormes de iones negativos. Por otra parte, los materiales sintéticos que componen los elementos que se utilizan en interiores como las telas y los tapices que cubren los muebles, las cargas estáticas positivas de los plásticos y los demás elementos como pinturas, pegamentos y lacas, remueven gran cantidad de iones negativos del ambiente, convirtiendo los interiores de los edificios modernos en ambientes de muy bajo conteo de iones negativos.

(1) Esto fue demostrado por un grupo de científicos alemanes y publicado por ‘Plant Physiology Journal’ en 1994. [Martina Giese, Ulrike Bauer-Doranth, C. Langebartels, y Henrich Sanderman, Jr. “Detoxification of formaldehyde by the spider plant (Chlorophytum comosum). Plant Physiology, 1994, 104: 1301-1309.

(2) La EPA monitoreó, durante varios años, la calidad del aire de los interiores de hospitales, asilos y edificios de oficinas, publicando los resultados en un reporte titulado: ‘IndoorAir Quality in Public Buildings’ (Calidad del aire en los interiores de los edificios públicos). Vols. I and II, August 1988, EPA/00/6-88/009ab"

Debido a que una gran cantidad de iones negativos se requieren para un ambiente saludable, una Buena cantidad de plantas naturales podría mejorar nuestra salud y hacernos sentir bien. Mediante estudios realizados por científicos, se ha demostrado que una buena cantidad de plantas interiores ayuda a reducir los niveles de microbios en el aire. A pesar de no tener una medición de los niveles de iones negativos, la reducción de esporas de moho y de bacterias en el aire que rodea las plantas, se debe a los iones negativos. ⁽³⁾ El hecho que los iones negativos benefician la salud del ser humano, es una realidad conocida desde hace cientos de años. La comprobación de que las plantas producen iones negativos, nos permite aseverar que las plantas benefician la salud.

LAS PLANTAS REDUCEN EL STRESS. El Doctor Lohr de Washington State University publicó un documento sobre cómo las plantas pueden reducir el stress en los seres humanos y aumentar la productividad. ⁽⁴⁾ Estos efectos se deben al incremento de iones negativos en las oficinas, que a la vez disminuyen un gran porcentaje del polvo aeróbico. Sus estudios han demostrado que en las habitaciones que tienen plantas, se detectan 60% a 70% menos de microbios en el aire comparados a habitaciones sin plantas.⁽⁵⁾ Las investigaciones científicas han demostrado que las plantas reducen los microbios y el polvo del aire en interiores, siempre y cuando se mantenga la cantidad de plantas necesarias para ello.  Algunos alergólogos continúan recomendándoles a sus pacientes eliminar todas las plantas de la casa, a pesar de que no existe una base científica que sustente esta recomendación. Lo cierto es que las plantas son benéficas para los pacientes alérgicos si se previene evitar el crecimiento de moho en la superficie del suelo. Para evitar el moho, que puede causar alergias en algunas personas, se recomienda cubrir la superficie de la tierra en el macetero o pote con una capa de gravilla o de algún otro material poroso; al no recibir nada de luz, el moho no crece.

PLANTAS EN LAS HABITACIONES. Hay quienes piensan que dormir con plantas es perjudicial para la salud. Incluso en los hospitales vemos cómo se retiran las plantas de los dormitorios al anochecer. Creen que porque las plantas respiran, se convierten en dispensadoras de dióxido de carbono durante las noches poniendo en peligro la salud de las personas que duermen con plantas. A esto debemos aclarar que si la habitación estuviera herméticamente sellada, nos asfixiaríamos de nuestra propia contaminación por el dióxido de carbono que nosotros mismos expelemos por nuestra propia respiración y solamente si tuviéramos plantas en ese entorno sellado y hermético podríamos seguir viviendo. Retirar las plantas de nuestro entorno, por ser de noche, es una clara demostración de incultura. ¿Acaso los animales que duermen bajo la densa capa vegetal en las selvas tropicales, amanecen muertos por falta de oxígeno? No es así; algunas plantas utilizan una pequeña cantidad de oxígeno durante la noche, sin convertirse en un peligro para la salud; sin embargo, estudios científicos han comprobado que una gran cantidad de plantas como las orquídeas, los cactus, las suculentas, las Bromeliads, Thilandsias y Sanseverias no solamente liberan oxígeno durante el día, sino durante la noche también. El único efecto que pueden causar las plantas en una habitación es permitirnos respirar un aire limpio y puro.

(3) Estudios publicados en 1996 en the Journal of the Mississippi Academy of Sciences

(4) De acuerdo al documento: “Interior Plants May Improve Worker Productivity and Reduce Stress in a Windowless Environment," publicado en Journal of Environmental Horticulture, 1996, 14(2): 97-100.}

(5) Esto fue publicado en Journal of the Mississippi Academy of Sciences in 1996.